1934年8月19日出生于长野县 松本市。降旗的父亲降旗徳弥曾是松本市的市长、长野广播台的总经理，战后第一届通信大臣。降旗从松本深志高中毕业后，考入东京大学法语系。
1957年，降旗完成学业后，进入了东映株式会社。他开始为佐伯清、佐藤纯弥等人做助手，以此积累经验。1966年，降旗与高仓健、三国连太郎等合作，推出了首部自己执导的电影《地狱无明天》（不良少女洋子）一举成名。1968年退出东映，成为东映合同导演。在东映黑帮电影全盛时期，降旗成为该时期代表导演之一。并在东映侠客片中以“现代黑社会”系列片独树一帜，代表作《
与太者的规章》(1969)、《与太者仁义》(1969)。并以这二部作品推出了武打片明星菅原文太。以后他又突破已形成的侠客片套路，开创了以新英雄形象为代表的《新网走番外地》的系列片、现代黑道》系列等。
从70年代后半期开始，降旗开始参与电视连续剧的制作，其中包括了由山口百惠主演的著名电视连续剧红色系
列(《血疑》、《红色命运》、《红色羁绊》)。1978年，降旗退出了东映公司。成为自由导演后，又回到拍影院用故事片的路上来，拍摄了《冬之华》。该片以法国黑色电影的潇洒手法，描写一个黑社会人物一直关心曾被自己杀死的黑帮头头的女儿，表现出与东映以往的侠客片完全不同的风格，并从此确立了他与高仓健的亲密合作。1981年《车站》是部富有情节性的枪战片，成为其作品的最高杰作。该片除获日本《电影旬报》十佳作品奖外还获日本奥斯卡作品奖等几乎所有的国内电影奖。并成为日本当年十大卖座片之一。1982年降旗因此片获亚洲国际电影节最佳导演奖。
国内影响较大的作品还有：《兆治小酒店》、《夜叉》等。他的电视电影杰作《雨日的访问者》令人十分难忘。90年代他仍然以传统情节片与动作片活跃于日本影坛。1995年执导描写孤独的女人一生的作品《酒窖》，受到高度评价，获《电影旬报》读者评选十佳作品奖第九位。 1999年的《铁道员》更是大放异彩，在日本影坛连映6个月之久 。一举囊括了学院奖的9个奖项，降旗凭借此片获得了最佳导演和最佳剧本奖，该片的票房收入打进了年度三甲；两年后的《萤火虫》又是成绩斐然。2005年，降旗与张艺谋携手，负责《千里走单骑》日本部分的执导工作。降旗导演一直孜孜不倦地活跃于日本电影的第一线。他早期擅长拍摄紧张激烈充满魄力的动作片，而晚期则更注重对人物内心情感的刻画，他的作品塑造出一个个经典的男子汉形象，著名演员高仓健是他的老搭档，而表现女性坚强性格的《藏》则是他诸多作品中的一朵奇葩。
车站 Eki Station (1981)
兆治酒馆 Izakaya Chôji (1983)
夜叉Yasha (1985)
幕府风云
情义知多少 A un (1989)
铁道员Poppoya (1999)
萤火虫Hotaru (2001)
赤月Red Moon (2004)
凭神Tsukigami （2007）
致亲爱的你 （2012）
编剧作品
赤月Red Moon (2004)
