张善琨，浙江吴兴人，少时在南京读中学，毕业于上海南洋公学（交通大学前身），曾在烟草公司当广告主任。后投靠黄金荣，加入青帮，主持大世界游艺场和共舞台，演出使用机关布景的连台本戏，以招徕观众，颇为轰动。
张善琨，1934年，张善琨组建了新华影业公司。当时，明星和联华两家大公司垄断了上海电影业，控制了
内地、海外的发行网络，出来乍到的新华公司显得无足轻重。但不到三年，张善琨利用他的人际关系和宣传手腕，使新华公司发展成为上海电影业有名的大公司之一。新华影业第一部历史题材影片《红羊豪侠传》于1935年初完成，影片据京剧连台本改编，内容反映太平天国金田村起义，由杨小仲导演。除洪秀全由田方扮演外，其他均为原舞台演员，映出后，受到观众欢迎。
1937年末，上海沦为孤岛，新华在1938年间却摄制了18部影片。张善琨先后拍摄《貂蝉》、《武则天》、《岳飞精忠报国》等影片。其间又设立华新、华成两家公司拍摄《木兰从军》、《日出》、《苏武牧羊》等影片。这些都是基于民族大义的爱国影片。
1942年4月10日，中国联合制片厂股份公司（简称“中联“）成立，以张善琨为首的新华公司等11家电影公司合并，张善琨担任总经理。
1943年5月，”中联公司“解散，汪精卫伪政府成立了”中华电影联合股份公司“（简称”华影“），张善琨出任副总经理和制片部主任。
1945年，华影处于崩溃时期，张善琨由于被日方怀疑和国民党有联系将其逮捕，经过29天后，得到川喜多长政的保释。在释放后一直处于被监视状态。5月，他和太太童月娟逃亡”自由区“浙江屯溪，被国民党军队逮捕。一直被监禁到日本投降。
1946年2月，张善琨被舆论界指控为汉奸。避走香港，以远东影业公司名摄制影片。同年9月，赴英、法、美诸国考察电影业。1947年3月，返香港，协助李祖永创办香港永华影业公司。
1951年，张善琨创办长城影业公司，拍摄《结婚二十四小时》、《雨夜歌声》、《白蛇传》等影片。次年，在香港恢复新华影业公司，拍摄香港第一部彩色故事片《海棠红》以及《月儿弯弯照九洲》、《秋瑾》、《桃花江》等影片。1957年1月7日，在日本拍摄外景，因心脏病突发去世。
