吉姆·琼斯原是美国一名基督教牧师。他1931年出生在印第安纳波利斯附近一个只有900多居民的小镇林恩。
1949年，吉姆·琼斯进入印第安纳大学。据说他用了十年时间，断断续续地听课，才最终获得学士学位。他去一所医院打工，遇到护士马瑟琳·鲍德温。她也是一位狂热的教徒。他们很快相爱，并且结婚。吉姆·琼斯
吉姆·琼斯婚后不久开始在印第安纳波利斯市卫理公会教堂供职。他热心帮助穷人，并反对种族歧视，结果却招致教会内部一些顽固保守派的排斥。于是，琼斯决心要建立自己的教堂，一所真正自由、平等的教堂，一所黑人也可以进入的教堂。为此，他挨门挨户的募捐，并兜售小动物。一只小猴子卖29美元。而顽固保守派们则大倒其乱，甚至弄翻他的自行车，扎破他的车轮胎。
1953年，22岁的琼斯终于在北新泽西街建起了一座小教堂，取名“国民公共教堂”，自任牧师。据说去这所教堂的尽是些贫穷无助的可怜人。这个默默无闻的教会团体最终发展成著名的“人民圣殿教”。
1978年11月18日，“人民圣殿教”教主吉姆·琼斯胁迫900多名信徒集体服毒
自杀，随后开枪自杀身亡。
琼斯生于1931年，1953年在印第安纳波利斯创立了一个小教会。琼斯曾参与其它基督教会的活动，但其后他的教派越来越偏离正统的基督教。琼斯的教派在印第安纳波利斯及加州的三个城市以帮助贫民而略有名声，他们设立免费饭堂、日间托儿所、老年人诊所及提供其它社会服务。1970年代，人民圣殿教在最高峰时曾有数千信众。
在少数信众离开教派后，一些丑闻开始曝光，包括琼斯窃取信众财产、假装神迹治愈、严重处罚信众及自称为新救世主等。记者、执法部门及政客开始注意琼斯的教派，琼斯的反应是长篇大论及充满怒意的言论，宣称那些是离教者的谣言及外面世界正试图消灭他的教派。与此同时，更多的前信众透露了教派内的殴打及虐待事件，而一些信众的亲人则坚持他们的亲人在非自愿下被迫留在教派内。
琼斯对这些指控的反应是在1977年把他那拥有约一千核心信众的教派迁到南美洲的圭亚那，他对信众许诺那里是一个热带天堂，没有外面世界的邪恶。大部分核心信众跟随琼斯来到圭亚那，他们在那里被迫依照琼斯的指示干活，众人合力建立了琼斯镇。 人民圣殿教信徒在琼斯镇过着与外界隔绝、极其贫穷、没有任何私人财产、没有任何个人生活和思想空间、并且受琼斯的武装卫队严密监控的集体生活。任何信徒试图要求个人自由，像是未经琼斯批准的男欢女爱，都要受到严厉惩罚。如果信徒被发现有叛教倾向，则将被处以酷刑甚至剥夺生命。而琼斯却过着权利不受约束和享有特供的生活：他占有信徒们的劳动成果，住着现代化设备应有尽有的豪华房间，并可随意与任何女信徒发生关系。信徒们被要求对教主琼斯无限崇拜、无限忠诚和绝对服从。信徒们每天都要对照琼斯的教导进行批评与自我批评；女信徒们与他发生关系后，竟要互相交流自己的美好体验和幸福心情。
1978年11月，美国众议员利奥·瑞安（Leo Ryan）为调查对该教派的指控，来到圭亚那的琼斯镇。一些信众向瑞安表示想跟他离开，11月18日众人到达当地的一个小型机场，但在那里遭受教派守卫开火袭击，瑞安、三位记者及一位打算离开的信众被杀，多人受伤。
琼斯自知罪责难逃，于是胁迫追随者与他一起自杀。 当日稍后，琼斯命令他的信众饮下掺有氰化物的果汁，那些抗拒这命令的人被射杀、勒死或被注射氰化物。琼斯的尸体被发现在头上有一处枪伤，体内亦有高剂量的药物。这次集体自杀事件共有914人死亡，其中包括276个儿童。奉命前来拘捕琼斯和解除武装的圭亚那军队在次日才到达琼斯镇。
琼斯镇大屠杀后不久，人民圣殿教在旧金山的房屋被拆，原址在近二十年后才被重新起用。
